can / could

導入

can は「できる」と覚えるだけでは足りません。can は、能力・許可・依頼・可能性など、複数の意味を持つ助動詞です。

could は can の過去形ですが、過去の能力だけでなく、現在の丁寧な依頼や控えめな可能性にも使われます。

大学受験では、can と be able to の違い、could と was able to の違い、could have p.p. の意味がよく問われます。

基本

can の中心イメージは、内側に可能性があることです。人に能力がある、状況的に可能である、許可されている、そういう可能性がある、という意味に広がります。

could は can を一歩遠ざけた形です。過去の能力を表すだけでなく、丁寧さや控えめな推量を作ります。

用法	意味	例
能力	〜できる	She can speak French.
許可	〜してもよい	You can use my phone.
依頼	〜してくれますか	Can you help me?
可能性	〜することがありうる	Accidents can happen.
過去の能力	〜できた	I could swim when I was five.
丁寧な依頼	〜していただけますか	Could you open the door?

能力を表す can

can の基本用法は能力です。人や物が何かをする能力を持っていることを表します。

can の後ろは必ず動詞の原形です。She can speaks ではなく She can speak になります。

許可・依頼を表す can

Can I …? は「〜してもいいですか」という許可を求める表現です。Can you …? は「〜してくれますか」という依頼です。

Can は比較的直接的な言い方です。より丁寧にしたい場合は Could I …? / Could you …? を使います。

判別のコツ

can と be able to の違い

can は一般的な能力や可能性を表します。一方、be able to は「実際にできる・できた」という達成に近い意味で使われることがあります。

特に過去の一回限りの成功では could より was / were able to を使うのが基本です。

could は丁寧さを作る

Could you …? は、現在の依頼でも使います。この could は過去の意味ではなく、心理的距離を置いた丁寧表現です。

Could I …? も、Can I …? より控えめで丁寧な許可の求め方になります。

cannot は強い否定の推量にもなる

cannot は「できない」だけでなく、「〜のはずがない」という強い否定の推量を表します。

He cannot be serious. は「彼は本気になることができない」ではなく、「彼が本気のはずがない」です。

could have p.p. は過去にできた可能性

could have p.p. は、「〜できたのに」「〜した可能性があった」という意味を表します。

文脈によって、実際にはしなかった後悔・非難にも、過去の可能性の推量にもなります。

よくある間違い

間違い 1

間違い 2

間違い 3

まとめ

can は「能力」から出発し、許可・依頼・可能性へ広がります。could は過去の能力だけでなく、丁寧さや控えめな可能性も表します。

can / could は意味が広いため、後ろの動詞と文全体の状況を見て、能力なのか、許可なのか、依頼なのか、推量なのかを判断しましょう。

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